로키마운틴 국립공원, 대형 산불 막기 위한 ‘통제 화재’ 실시
지난 11월 19일 수요일, 콜로라도 로키마운틴 국립공원(Rocky Mountain National Park)에서 하얀 연기가 피어올랐다. 일부 방문객들은 산불로 오인하며 긴장했지만, 이는 국립공원관리청(NPS)이 계획한 ‘통제 화재(prescribed fire)’ 작업이었다.
국립공원 측은 이날 비버메도스 방문자센터 서쪽 어퍼 비버메도스 로드 인근 지역 294에이커(약 119만㎡)를 소각했다. 작업의 안전한 진행을 위해 오전 9시부터 오후 5시까지 36번 국도 일부 구간(디어리지 교차로~베어레이크 로드 교차로)을 임시 폐쇄했다. 비버메도스 입구와 베어레이크 로드는 정상 운영됐다.
통제 화재(prescribed fire)는 대형 산불을 예방하기 위한 핵심 관리 전략이다. 숲에 쌓인 고사목, 낙엽, 마른 풀 등 이른바 ‘연료(fuel)’를 미리 제거해 실제 산불 발생 시 확산을 억제한다.
실제로 2020년 이스트 트러블섬 화재와 2012년 펀레이크 화재 당시, 소방관들은 사전에 통제 화재로 정리된 지역을 활용해 불길을 차단할 수 있었다. 당시 이러한 사전 작업이 없었다면 불은 베어레이크 로드와 트레일리지 로드를 넘어 에스티스 파크 마을까지 위협했을 것으로 분석된다.
로키마운틴 국립공원의 연료관리 전문가 네이선 할램은 “이번 주 예상 기상 조건이 프론트컨트리 통제 화재의 또 다른 구역을 완성하기에 적합하다”며 “바람은 연기를 분산시킬 만큼 불지만 방화선을 위협하지 않는 수준이고, 주말 예상 강수량이 작업 후 남은 열기를 진화하는 데 도움이 될 것”이라고 설명했다.
국립공원 측은 이번 소각 지역이 주로 풀과 작은 관목으로 이뤄져 있어 장시간 짙은 연기는 발생하지 않을 것으로 예상했다. 다만 작업 당일 연기가 공원 안팎으로 확산되며, 특히 낮 시간대에 가장 많이 발생하고 저녁 기온이 낮아지면 낮은 지대에 축적될 수 있다고 안내했다.
공원 측은 “연기가 공원 동쪽 인근 지역사회로 확산될 수 있다”며 “방문객과 주민의 연기 피해를 최소화하기 위해 노력하고 있으나 일부 영향은 불가피하다”고 밝혔다.
소방관들은 작업 전 과정에서 현장에 상주하며 화재를 감시하고, 작업 완료 후에도 소각 지역을 순찰한다. 기상 조건, 공기질, 인력 가용성, 환경 규제 등 모든 안전 요소를 실시간으로 점검한다. 방문객들은 안전을 위해 36번 도로 소각 지역 근처에서 정차하거나 소각 구역 내부 또는 인근을 걷는 것이 금지됐다.
통제 화재의 일차 목표는 인근 지역사회와 공원 시설에 대한 산불 위협을 줄이는 것이다. 로키마운틴 국립공원은 도시와 인접한 야생-도시 경계 지역에 위치해 있어, 화재 예방은 주민 안전과 직결된다.
공원 관계자는 “통제 화재는 단순한 자연 관리가 아니라 인명과 재산을 보호하기 위한 필수 절차”라며 “작은 불을 통해 큰 불을 막는 것이 가장 효과적인 산불 예방 방법”이라고 강조했다.
