월 2,071달러 시대 열렸지만 1980년대 과세 기준선 유지로 한인 은퇴자 세금 부담 우려
2026년 소셜시큐리티 연금의 생활비 연동 인상률(Cost-of-Living Adjustment, COLA)이 2.8%로 확정되면서, 은퇴자들의 평균 월 수령액이 처음으로 2,000달러를 넘어섰다. 연방사회보장국(SSA)에 따르면 2026년 1월부터 은퇴 근로자의 평균 월 연금 수령액은 2025년 2,015달러에서 2,071달러로 약 56달러 인상되며, 혜택을 받는 고령 부부(부부 모두 수급)의 평균 수령액은 3,120달러에서 3,208달러로 늘어난다. 과거보다 높은 임금을 받으며 은퇴한 신규 수급자들이 늘고, 최근 몇 년간 물가 상승률이 반영되면서 전체 평균이 ‘월 2,000달러 시대’에 진입했다는 평가가 나온다.
그렇다고 해서 미주 한인 은퇴자들의 살림살이가 그만큼 여유로워졌다고 보기는 어렵다. 연금 자체는 매년 생활비 연동 인상률(COLA)을 통해 오르고 있지만, 소셜 연금에 세금을 매길지 판단하는 과세 기준선은 수십 년째 물가와 연동되지 않은 채 1980년대 수준에 묶여 있기 때문이다. 이 때문에 연금액이 커질수록, 그리고 다른 은퇴 소득이 조금만 더해져도 과세 구간에 진입하는 은퇴자의 비율은 점점 늘어나는 구조가 되고 있다.
현재 연방 국세청(IRS)은 소셜 연금 과세 여부를 ‘합산 소득’(combined income) 기준으로 판단한다. 합산 소득은 조정총소득(AGI)에 비과세 이자 소득과 소셜 연금의 절반을 더해 계산하며, 이 금액이 개인 신고자의 경우 2만5,000~3만4,000달러, 부부 공동 신고자의 경우 3만2,000~4만4,000달러에 해당하면 소셜 연금의 최대 50%까지가 과세 대상이 될 수 있다. 합산 소득이 개인 3만4,000달러, 부부 4만4,000달러를 넘어서면 과세 대상이 되는 연금 비율은 최대 85%까지 올라간다. 문제는 이 기준선 네 구간(2만5,000·3만2,000·3만4,000·4만4,000달러)이 도입 이후 물가 상승률을 반영해 한 번도 조정된 적이 없다는 점이다.
반면 소셜 연금은 매년 생활비 연동 인상률(COLA)에 따라 조금씩 인상돼 왔다. SSA와 주요 매체에 따르면 2026년 모든 은퇴 근로자의 평균 연금은 연간 약 2만4,852달러(월 2,071달러) 수준까지 올라섰다. 여기에 401(k)·IRA 인출액, 개인연금, 파트타임 근로 소득 등이 조금만 더해져도 합산 소득이 과세 기준을 넘기 쉬운 환경이 조성된 셈이다. 재정 전문가들은 “소셜 연금이 생활비 연동 인상률(COLA)로 오르면 겉으로 보이는 월 수령액은 늘어나지만, 고정된 과세 기준 때문에 실제 손에 남는 금액은 생각보다 크지 않을 수 있다”며 “연금 개시 시점과 다른 은퇴 자산 인출 순서를 함께 설계하는 세금 전략이 중요해지고 있다”고 지적한다.
한편 2025년 제정된 ‘사회보장 공정성 법안’(Social Security Fairness Act)으로 인해 일부 공공부문 은퇴자에게는 반가운 소식도 있다. 이 법은 오랫동안 논란이 돼 온 WEP(초과이익 삭감 규정)과 GPO(정부연금 상쇄 규정)를 전면 폐지하고, 2024년 1월 지급분까지 소급 적용하도록 했다. 두 규정은 교사·경찰·우체국 직원 등 별도의 공적 연금을 받는 이들의 소셜 연금이나 배우자·유족 연금을 줄이는 역할을 해 왔는데, 법 시행으로 상당수 관련 수급자의 감액이 사라지고 과거 깎였던 금액도 순차적으로 보전되고 있다. 공립학교·공공기관 등에서 근무한 한인 은퇴자들 역시 이 변화의 직접적인 수혜층으로 꼽힌다.
결국 2026년 소셜 연금은 생활비 연동 인상률(COLA) 2.8% 인상으로 ‘월 2,000달러 평균 수급 시대’에 들어섰지만, 과세 기준의 동결과 물가 부담을 고려하면 “연금 인상=체감 소득 증가”로 단순하게 보기는 어렵다. 소셜 연금이 은퇴 재정의 중요한 한 축이라는 점은 분명하지만, 한인 시니어들이 실제 생활에서 느끼는 안전망을 강화하기 위해서는 연금 개시 시기, 과세 구간 관리, 다른 은퇴 자산과의 조합을 포함한 종합적인 재정 계획이 그 어느 때보다 필요해지고 있다.
참고로 소셜 연금은 수령 시기에 따라 매달 받는 금액 차이가 상당히 커진다. 만기 은퇴 연령(FRA)인 67세에 받을 수 있는 온전한 연금액을 기준으로, 가장 이른 62세에 조기 수령을 시작하면 수령액이 최대 30%까지 줄어들게 된다.
반면, 수령 시기를 70세까지 늦추면 67세 때보다 최대 24% 이상 늘어난 혜택을 누릴 수 있다. 실제로 조기 수령(62세)과 최대 지연 수령(70세) 사이에는 매월 1,089달러 이상의 엄청난 금액 차이가 발생할 수 있다. 따라서 당장 연금이 급한 상황이 아니라면, 개인의 건강 상태와 다른 은퇴 소득원 등을 종합적으로 고려해 수령 시기를 신중하게 결정하는 것이 노후 재정 안정의 핵심 열쇠가 될 것이다.
