몰리브덴 미국 최대 생산지 콜로라도
콜로라도의 역사를 떠올리면 많은 이들이 황금빛 ‘골드러시’를 먼저 생각한다. 그러나 콜로라도 산업사의 진짜 전환점은 금이나 은이 아닌, 한때 가치를 인정받지 못했던 회색 광물에서 시작됐다. 고온에서도 강도를 유지하며 철강의 성능을 혁신적으로 높이는 금속, 몰리브덴(Molybdenum)이 그 주인공이다.
클라이맥스(Climax) 지역의 몰리브덴 역사는 1879년으로 거슬러 올라간다. 당시 바틀렛 마운틴 사면에서 발견된 이 광물은 금도 은도 아니었기에 처음에는 큰 주목을 받지 못했다. 하지만 1895년 콜로라도 광산대학의 루돌프 조지 교수가 이를 몰리브데나이트로 확인하고, 철강에 섞었을 때 내열성과 강도가 비약적으로 향상된다는 사실이 밝혀지며 20세기 첨단 산업의 ‘전략 광물’로 급부상했다.
제1차 세계대전은 몰리브덴 수요를 폭발시킨 계기가 됐다. 전쟁 물자 생산이 늘어나면서 더 강하고 가벼운 특수강에 대한 필요가 커졌고, 몰리브덴은 그 해답이 되었다. 맥스 쇼트(Max Schott)가 클라이맥스 몰리브덴사(Climax Molybdenum Company)를 설립하며 채굴은 본격적인 산업 단계로 들어섰다.
마침내 1918년 클라이맥스 광산은 현대적인 선광 시설을 갖추고 첫 상업 생산을 시작했다. 해발 약 11,300피트(약 3,450m)의 혹독한 고산지대에서 광산을 운영하는 것은 자연과의 사투였으나, 세계적인 수요에 힘입어 클라이맥스는 단숨에 세계 최대의 몰리브덴 공급지로 성장했다.
광산 개발이 본격화되면서 산꼭대기에 가까운 고지대에는 노동자와 가족들을 위한 주거지, 학교, 상점이 들어선 ‘회사 도시(company town)’가 형성되었다. 전성기에는 수천 명이 이곳에 거주하며 미국 철강 산업의 심장 역할을 수행했다.
그러나 1960년대 초, 광산 확장과 채굴 방식의 변화로 마을의 운명도 달라졌다. 1961년과 1962년 사이 많은 건물이 인근 리드빌로 옮겨졌고, 노동자들은 주변 지역에서 통근하는 형태로 바뀌었다. 현재 마을의 흔적은 사라졌지만, 그 터는 대규모 노천 광산 지대로 변모하여 역사를 이어가고 있다.
오늘날 글로벌 시장은 중국이 점유율 1위를 차지하고 있지만, 미국 내부에서 콜로라도의 위상은 단연 압도적이다. 현재 콜로라도는 미국 전체 몰리브덴 공급의 절반 이상을 책임지는 최대 생산지다. 클라이맥스와 핸더슨(Henderson) 광산은 연간 약 3,000만~4,000만 파운드를 생산하며 항공우주, 국방, 전기차 등 국가 전략 산업을 자립적으로 지탱하는 핵심 보루 역할을 하고 있다.
금과 은이 콜로라도의 초기 역사를 장식했다면, 몰리브덴은 이 주가 세계 산업 지도에 이름을 올리는 데 결정적인 역할을 했다. 108년 전 고산지대에서 시작된 첫 삽질은, 오늘날 지구를 넘어 우주를 잇는 첨단 소재의 근간으로 계속되고 있다.
