주 정부 관리들은 올해 주 전일제 미취학 아동 프로그램을 통해 11,000명이 넘는 콜로라도 어린이가 무료 종일 수업을 받을 것이라고 밝혔다. 이는 작년보다 두 배 이상 증가한 수치로, 주정부가 원래 목표로 삼았던 모든 연령대의 미취학 아동을 위한 교육 시간을 늘리는 것을 의미한다.
이번 확장은 저소득 가정의 어린이, 영어 학습자, 특수교육 계획을 가지고 있는 어린이, 집이 없는 어린이 또는 위탁보호 시스템에 있는 어린이 등 도움이 필요한 4세 어린이에게 추가 교육 시간을 제공하는 데 중점을 둔다.
지난해 여름, 주 정부는 5가지 위험 요소 중 하나를 가진 모든 어린이에게 종일 유치원을 제공하겠다는 계획을 철회한 바 있다. 너무나 많은 가족이 새로운 프로그램에서 반나절 좌석을 신청한 탓에 기대했던 만큼의 종일 좌석을 제공할 자금이 부족했기 때문이다. 이로 인해 학교가 시작되기 몇 주 전, 수천 개의 가족에게 무료 종일 유치원을 받을 수 없다는 사실이 통보되었고, 많은 부모가 곤경에 처하며 유치원 제공자들의 분노를 샀다.0
여러 학군이 전일제 유치원 비용을 스스로 충당하기 위해 나섰지만, 예산 타격에 대해 좌절감을 표했다. 일부 학군은 주에서 전일제 유치원을 제한하기로 한 결정에 대해 보편적 유치원에 대한 광범위한 소송에서 자금 지원 약속 위반 등을 주장했다.
올해는 위험 요소가 하나 이상 있는 4세 아동 모두가 무료 종일 유치원에 지원할 수 있는 것은 아니다. 하지만 작년보다 최소 6,000명 이상이 지원할 수 있으며, 앞으로 몇 주 안에 더 많은 가족이 전일제 유치원에 지원함에 따라 그 숫자는 증가할 수 있다. 보편적 미취학 아동 프로그램 책임자인 Dawn Odean은 “이 증가가 학생들에게 공평하게 서비스를 제공한다는 주정부의 목표에 대한 진전을 보여준다”며 “우리는 정말 기쁘다”고 말했다.
올해 더 많은 어린이가 종일 유치원에 입학할 수 있게 된 데에는 두 가지 요소가 있었다. 첫째, 주정부는 더 많은 자금을 가지고 있다. 이는 유권자들이 11월에 약 2,400만 달러의 추가 유치원 자금을 승인했기 때문이다.
둘째, 주 당국은 지난 가을 프로그램의 일부 규칙을 다시 작성해 전일제 유치원 교육을 받는 저소득 가정의 어린이를 더욱 신중하게 타깃으로 삼았다.
콜로라도의 보편적 유치원은 첫 해에 약 39,000명의 4세 아동을 돌보며 즉시 인기를 얻었다. 이는 주 내 해당 연령대의 약 62%에 해당한다. 대부분은 주당 10~15시간의 무료 유치원을 받았지만, 일부는 주당 30시간을 받았으며, 이는 주에서 종일 유치원으로 간주된다.
주 지도자들이 프로그램을 시작하기 전 해에 서둘러 계획을 세웠을 때, 특정 위험 요소가 있는 어린이들에게 종일 유치원을 제공하기로 결정했다. 이 아이디어는 추가적인 어려움에 직면한 어린이들에게 더 많은 학습 시간을 제공하는 것이었다. 그러나 저소득 계층의 어린이가 특히 많은 비중을 차지했다. 저소득 계층은 가계 소득이 연방 빈곤선의 최대 270%, 즉 4인 가족의 연간 소득이 약 84,200달러인 가정의 어린이를 포함한다.
