지구의 날씨를 쥐락펴락하는 두 명의 ‘기상 악동’이 있다. 바로 적도 태평양 바다에 사는 엘니뇨와 라니냐다. 이들은 단순한 바닷물 온도 변화를 넘어 전 세계 경제와 생존을 위협하는 강력한 힘을 가지고 있다. 세계기상기구(WMO)의 데이터를 바탕으로 이 ‘쌍둥이 악동’의 정체를 알기 쉽게 파헤쳐 본다.
이름의 유래: “고기가 안 잡혀요!”
‘엘니뇨(El Niño)’는 스페인어로 ‘남자아이’ 혹은 ‘아기 예수’를 뜻한다. 수백 년 전 페루와 에콰도르의 어부들이 크리스마스 무렵 바닷물이 비정상적으로 따뜻해지면서 물고기가 잡히지 않자, 이 현상을 ‘아기 예수’와 연관 지어 부르기 시작한 것에서 유래했다. 반대 현상인 ‘라니냐(La Niña)’는 ‘여자아이’를 뜻한다.
과학적으로 이들은 바다의 변화(엘니뇨/라니냐)와 대기의 변화(남방진동)가 결합된 현상이라 하여 ‘ENSO(엔소)’라는 정식 명칭으로 불린다.
태평양은 거대한 ‘욕조’… 범인은 ‘무역풍’
평소 태평양에는 동쪽에서 서쪽으로 부는 강력한 바람인 무역풍이 있다. 이 바람은 따뜻한 바닷물을 인도네시아 쪽(서쪽)으로 밀어낸다. 하지만 이 바람의 세기가 변하면 문제가 시작된다.
- 엘니뇨(무역풍 약화): 바람이 힘을 잃으면 서쪽에 고여 있던 따뜻한 물이 동쪽으로 역류한다. 바다가 뜨거워지니 지구에 ‘열’이 나고, 평소 비가 안 오던 지역에 폭우가 쏟아진다.
- 라니냐(무역풍 강화): 바람이 너무 세지면 따뜻한 물을 서쪽으로 과하게 밀어낸다. 동쪽 바다 깊은 곳의 찬 물이 위로 솟구치며 바다가 차가워진다. 이로 인해 지구 전체에 ‘냉각’ 효과가 나타난다.
“장난 아니네!” 어마어마한 영향력
이들의 장난은 전 세계에 엄청난 청구서를 보낸다.
- 경제적 타격: 1997~1998년 강력했던 엘니뇨 당시, 전 세계는 약 320억~960억 달러(한화 약 40조~120조 원)에 달하는 경제적 손실을 입었다.
- 희귀한 기록: 2020년부터 2023년 초까지는 라니냐가 3년 연속 지속되는 이례적인 ‘트리플 딥(Triple-dip)’ 현상이 나타났다. 이는 지난 50년 동안 단 세 번밖에 없었던 희귀한 사건이다.
2026년 현재, 우리는 어디쯤 있나?
2024년은 엘니뇨와 기후 변화가 겹치며 역사상 가장 더운 해로 기록되었다. 2026년 현재, 길었던 라니냐가 물러가고 다시 엘니뇨가 발생할 확률이 높아지면서 기상학계가 긴장하고 있다.
WMO는 “바닷물 온도가 단 1~2도만 변해도 폭우와 가뭄의 위치가 완전히 바뀐다”며 조기 경보 시스템의 중요성을 강조하고 있다. 태평양의 이 변덕스러운 남매를 미리 감시하고 대비하는 것이 기후 위기 시대를 살아가는 인류의 필수 생존 전략이 될 전망이다.
