산불 이어 홍수·토사 유출까지…주택 300채 이상 파괴
콜로라도주 피해액 1,800만 달러 이상…연방 지원 여부 주목
올여름 콜로라도 남부와 서부를 휩쓴 대형 산불로 수백 채의 주택이 파괴되고 주요 기반시설이 크게 손상된 가운데, 재러드 폴리스 콜로라도 주지사가 도널드 트럼프 대통령에게 연방정부의 재난 지원을 공식 요청했다.
폴리스 주지사는 지난 8월 23일 트럼프 대통령과 연방재난관리청(FEMA)에 Aspen Acres Fire와 Gold Mountain Fire 피해 지역에 대한 Major Disaster Declaration(대규모 재난 선포)을 요청했다. 연방재난 선포가 승인되면 피해 주민과 지방정부 등이 FEMA의 연방 지원을 받을 수 있게 된다.
두 산불은 지난 6월 콜로라도에서 발생해 광범위한 피해를 남겼다.
Pueblo와 Custer 카운티 일대를 휩쓴 Aspen Acres Fire는 10만 에이커가 넘는 지역을 태웠으며, 콜로라도 역사상 7번째로 큰 산불로 기록됐다. Gold Mountain Fire는 서부 콜로라도 Ouray 인근에서 발생해 약 3만9,700에이커를 태웠다. 두 산불을 합치면 피해 면적은 14만 에이커를 넘어선다.
주택 피해도 막대하다. 두 산불로 300채가 넘는 주택이 파괴됐으며, 도로와 교량, 전력시설, 수도 및 수처리 시스템 등 주요 기반시설도 피해를 입었다. 콜로라도주가 집계한 공공 기반시설 피해 가운데 FEMA가 확인한 피해액만 1,800만 달러를 넘어섰다.
문제는 불길이 잡힌 뒤에도 피해가 끝나지 않았다는 점이다.
산불로 나무와 식생이 사라진 지역에서는 폭우가 내릴 경우 빗물이 토양에 흡수되지 못하고 빠르게 흘러내릴 수 있다. 실제로 최근 Aspen Acres와 Gold Mountain 산불 피해 지역에서는 홍수와 토사 유출이 잇따르고 있다.
Aspen Acres 산불 피해 지역에서는 8월 중순 발생한 집중호우로 한 남성이 급류에 휩쓸려 숨지는 사고까지 발생했다. 산불 피해 지역 주민들은 앞으로 강한 비가 내릴 경우 추가적인 홍수와 토사 피해가 발생할 수 있다며 우려하고 있다.
Gold Mountain Fire가 발생한 Ouray 인근에서도 상황은 비슷하다. 산불로 훼손된 지역에서 하천의 물이 급격하게 불어나면서 주택과 도로 등이 위협받고 있다. 주민들은 산불이 끝났지만 홍수 위험 때문에 여전히 긴장을 늦추지 못하고 있다고 전했다.
콜로라도주는 연방정부에 피해 주민을 위한 개인 지원과 함께 도로·교량·전력·수도시설 등 공공시설 복구를 위한 지원을 요청했다.
주정부 관계자는 이번 재난으로 임시 주거시설과 복구 작업에 필요한 주정부 자원이 한계에 가까워지고 있다며 연방정부의 지원이 필요하다고 밝혔다.
이번 요청이 주목받는 또 다른 이유는 콜로라도와 트럼프 행정부가 과거에도 재난 지원을 놓고 충돌했기 때문이다.
폴리스 주지사는 지난해 발생한 Lee Fire와 Elk Fire 피해에 대해서도 연방재난 선포를 요청했지만 트럼프 대통령은 이를 승인하지 않았다. 이번에도 트럼프 행정부가 콜로라도의 요청을 받아들일지 관심이 집중되고 있다.
이번에는 콜로라도 연방의회 대표단 전체가 초당적으로 지원 요청에 동참했다는 점도 눈에 띈다.
민주당 소속 상원의원과 하원의원뿐 아니라 공화당 소속 의원들도 함께 트럼프 대통령에게 재난 선포 승인을 촉구했다. 콜로라도 대표단은 8월 24일 공동 서한을 보내 피해 지역 주민과 기업, 지방정부가 복구에 필요한 연방 지원을 받을 수 있도록 해달라고 요청했다.
연방재난 선포 여부는 현재 트럼프 행정부의 결정에 달려 있다.
콜로라도주 관계자들은 산불로 인한 직접적인 피해뿐 아니라 이후 계속되는 홍수와 토사 유출까지 고려할 경우 피해 지역의 정상적인 회복에는 상당한 시간이 필요할 것으로 보고 있다.
