미국 추수감사절의 상징인 칠면조는 많은 사람들에게 익숙하지만, 대부분은 요리된 모습만 접할 뿐 야생에서의 삶은 잘 알지 못한다. 콜로라도는 야생 칠면조들이 오랜 세월 서식해온 특별한 장소 중 하나로, 현재 두 종류의 칠면조가 주를 이루고 있다.
콜로라도에는 메리엄 칠면조(Merriam’s turkey)와 리오 그란데 칠면조(Rio Grande turkey)가 서식하고 있다. 메리엄 칠면조는 콜로라도 원산종이고, 리오 그란데 칠면조는 1980년대 복원 노력의 일환으로 도입된 종이다. 메리엄 칠면조는 주로 콜로라도 서부 산악 지역에서 서식하며 계절에 따라 최대 40마일(약 64km)을 이동한다. 여름에는 더 높은 지역으로, 겨울에는 서식지를 바꾸며 소나무와 참나무 숲 등 다양한 고지대 서식지를 선호한다. 반면 리오 그란데 칠면조는 콜로라도 동부 평야를 중심으로 서식하며 강과 계곡 주변의 관목 지역과 개방된 환경을 좋아한다. 이들은 메리엄 칠면조보다 약간 밝은 깃털을 가지고 있으며, 깃털 끝부분이 분홍빛을 띤다. 수컷과 암컷 모두 유사한 외모지만 암컷은 색이 좀 더 연하다.
한때 북미 전역에서 칠면조는 무분별한 사냥과 서식지 파괴로 인해 대공황 시기에 단 3만 마리로 줄어들었다. 콜로라도에서도 비슷한 위기를 겪었지만, 1980년대부터 콜로라도 공원 및 야생동물국(CPW)이 재도입 프로그램을 시작하며 개체 수 회복에 나섰다. 이 노력의 결과로, 현재 콜로라도에서만 약 3만5천 마리의 칠면조가 서식하고 있다. CPW는 이러한 성공 사례를 기반으로 일부 지역에서 사냥 허가를 확대하여 과도하게 늘어난 개체 수를 관리하고 있다.
칠면조는 낮 동안 주로 땅에서 활동하며, 밤에는 나무 위에서 잠을 자기도 한다. 번식기에는 수컷이 깃털을 펼치며 암컷을 유혹하는 독특한 행동을 보인다. 암컷은 평균 10개의 알을 낳고 약 28일 동안 부화시킨다. 새끼 칠면조는 태어난 지 10일 만에 짧은 비행을 시작하며 나무 위에서 잠을 자기 시작한다. 현재 콜로라도 전역에서 야생 칠면조를 관찰할 수 있으며, 특히 산악 지역과 평야에서 쉽게 발견된다.
