커다란 조개껍데기 위에 금발의 여인이 서 있다. 바람에 긴 머리카락이 흩날리고, 왼쪽에서는 두 인물이 바람을 불어 보내며 오른쪽에서는 꽃무늬 망토를 든 여인이 기다린다. 르네상스 시대의 화가 산드로 보티첼리(Sandro Botticelli·1445~1510)가 1485년 무렵 그린 「비너스의 탄생(The Birth of Venus)」이다. 현재 이탈리아 피렌체 우피치 미술관이 소장하고 있는 대표적인 르네상스 명화다.
그런데 제목과 달리 그림은 비너스가 막 태어나는 순간을 보여주는 것이 아니다. 우피치 미술관의 공식 설명에 따르면 사랑과 아름다움의 여신 비너스는 이미 바다의 거품에서 태어났고, 그림은 그녀가 거대한 조개껍데기를 타고 키프로스 섬 해안에 도착하는 모습을 나타낸다. 우리가 익숙하게 알고 있는 제목과 실제 화면 속 순간이 조금 다른 것이다.
화면 왼쪽에서 입김으로 비너스를 해안까지 밀어주는 남자는 서풍의 신 제피로스(Zephyr)다. 그와 함께 날아오는 여성은 정확한 신원이 확정되지 않았으며, 우피치 미술관은 ‘아우라(Aura)일 가능성이 있다’고 설명한다. 오른쪽에서 꽃이 수놓인 망토를 들고 비너스를 맞이하는 여성 역시 한 명의 삼미신(Grace) 또는 봄의 호라(Hora)로 해석된다. 화면에 흩날리는 장미도 봄과 사랑을 떠올리게 한다.
비너스의 자세도 눈여겨볼 만하다. 한 손으로 가슴을 가리고 긴 머리카락으로 몸을 가리는 모습은 고대 그리스·로마 조각에서 볼 수 있는 이른바 ‘정숙한 비너스(Venus Pudica)’ 유형에서 영향을 받은 것으로 여겨진다. 목과 팔다리는 실제 사람의 신체 비율과 비교하면 다소 길고 비현실적으로 보인다. 보티첼리는 해부학적으로 완벽한 인체보다 우아한 선과 이상화된 아름다움을 강조했다. 우피치 미술관 역시 이 자세가 고대 조각에서 영감을 받은 것이라고 설명한다.
금발 머리에는 실제 ‘금’도 들어갔다. 보티첼리는 비너스의 긴 머리카락이 빛나는 효과를 내기 위해 금을 사용했다. 덕분에 머리카락은 단순한 노란색이 아니라 빛을 머금은 듯한 느낌을 준다.
그림 속 나무에도 이야기가 숨어 있다. 오른쪽에 보이는 것은 오렌지나무다. 우피치 미술관은 이것이 작품을 주문했을 가능성이 높은 메디치 가문을 암시하는 요소일 수 있다고 설명한다. 당시 오렌지나무를 가리키던 ‘mala medica’라는 이름과 Medici라는 가문의 이름이 비슷했기 때문이다. 다만 누가 정확히 이 작품을 주문했는지를 보여주는 문서는 남아 있지 않다. 작품에 대한 확실한 기록은 1550년 조르조 바사리가 메디치 가문의 카스텔로 별장에서 이 그림을 언급한 데서 확인된다.
작품의 주제가 어디에서 나왔는지도 흥미롭다. 우피치 미술관은 당시 메디치 가문과 가까웠던 시인 안젤로 폴리치아노(Agnolo Poliziano)가 이 그림의 주제를 제안했을 가능성을 언급한다. 화면 왼쪽의 서로 껴안고 날아오는 바람의 신들 역시 고대 헬레니즘 시대의 보석 작품에서 영향을 받은 것으로 설명한다. 르네상스가 고대 그리스·로마 문화를 다시 발견하고 받아들이던 시대였음을 보여주는 대목이다.
재료도 당시의 다른 유명 작품과 차이가 있다. 「비너스의 탄생」은 나무판이 아니라 캔버스 위에 템페라로 그려졌다. 크기는 세로 172.5cm, 가로 278.5cm에 이르는 대작이다. 우피치 미술관은 15세기에도 귀족 저택을 장식하는 그림에는 캔버스가 널리 사용됐다고 설명한다. 보티첼리의 또 다른 걸작 「봄(Primavera)」이 나무판에 그려진 것과도 대비된다.
그렇다면 이 그림은 어떻게 보면 더 재미있을까. 먼저 제목을 잠시 잊어보자. 비너스는 지금 태어나는 것이 아니라 이미 성인의 모습으로 바다를 건너 새로운 땅에 도착하고 있다. 바람의 신은 그녀를 밀어주고, 장미가 날리고, 해안에서는 망토를 든 여인이 기다린다. 화면 전체가 ‘탄생’이라기보다 여신의 장엄한 ‘도착’을 환영하는 장면에 가깝다.
500년이 넘은 지금도 사람들이 「비너스의 탄생」 앞에 멈춰 서는 이유는 단순히 아름다운 여신을 그렸기 때문만은 아닐 것이다. 고대 신화와 르네상스의 이상적인 아름다움, 메디치 가문의 흔적과 시인의 상상력까지 한 화면 안에 겹쳐져 있다. 알고 보면 조개껍데기 하나, 오렌지나무 한 그루까지도 그냥 그려진 것이 아니다.
작품 정보:
산드로 보티첼리(Sandro Botticelli), 「비너스의 탄생(The Birth of Venus)」, 약 1485년, 캔버스에 템페라, 172.5×278.5cm, 이탈리아 피렌체 우피치 미술관(Uffizi Galleries) 소장.
