곳곳에 강한 소나기·폭우…토양에는 도움, 장기 물 부족 해소에는 역부족
최근 콜로라도 곳곳에서 짧은 시간 강한 비가 쏟아졌다. 덴버 메트로와 프런트레인지에서도 갑자기 먹구름이 몰려오고 천둥·번개와 함께 굵은 빗줄기가 이어지는 날이 잦아졌다. 오랫동안 건조한 날씨가 이어졌던 만큼 “이 정도 비가 내리면 가뭄도 해소되는 것 아니냐”는 생각이 들 만하다.
그러나 결론부터 말하면 최근 비는 가뭄 완화에는 도움이 되지만 장기적인 가뭄을 해소하기에는 부족하다.
미국 가뭄 모니터(U.S. Drought Monitor)는 매주 강수량뿐 아니라 토양 수분, 하천 유량, 저수지와 지하수 상태 등을 종합해 가뭄 정도를 평가한다. 콜로라도의 가뭄 역시 단순히 며칠 동안 비가 오지 않아 생긴 현상이 아니다. 겨울철 적설 부족과 봄철 건조, 높은 기온에 따른 수분 증발 등이 오랜 기간 누적된 결과다.
특히 올여름 남서부 콜로라도에는 몬순 수분이 유입되면서 상당한 비가 내렸다. 최근 강수로 지표면의 토양 수분은 개선됐지만 깊은 토양은 여전히 건조하고 하천 유량과 저수지 수위도 낮은 상태다. 8월 14일 현지 보도에서도 몬순 비가 단기적인 수분 부족을 완화했지만 McPhee Reservoir를 비롯한 지역의 물 공급 상황은 여전히 어려운 것으로 나타났다.
폭우보다 ‘오래 내리는 비’가 중요한 이유
가뭄 해소에는 비의 양만큼 어떻게 내리느냐가 중요하다. 바싹 마른 땅에 짧은 시간 많은 비가 쏟아지면 토양이 물을 충분히 흡수하기 전에 상당량이 도로나 하천으로 흘러간다. 심할 경우 가뭄 지역에서 오히려 돌발홍수가 발생할 수도 있다.
반대로 비교적 약한 비가 여러 시간 또는 며칠 동안 반복해서 내리면 물이 토양 깊숙이 스며들 가능성이 커진다. 식생 회복과 토양 수분 개선에도 더 유리하다.
최근 내린 비를 쉽게 설명하면 ‘바싹 마른 화분에 한꺼번에 물을 붓는 것’과 비슷하다. 겉흙은 금방 젖지만 물이 옆으로 흘러나가면 화분 깊숙한 곳까지 충분히 젖지 않는다. 며칠에 걸쳐 조금씩 물을 주는 것이 훨씬 효과적인 것과 같은 원리다.
콜로라도 물 사정은 결국 겨울 눈에 달렸다
더 중요한 것은 겨울철 눈이다. 로키산맥을 중심으로 쌓이는 눈은 봄과 초여름에 서서히 녹으면서 하천을 흐르고 저수지를 채운다. 콜로라도를 비롯한 미 서부의 도시와 농업, 레저 산업이 겨울철 적설량에 크게 의존하는 이유다.
연방 가뭄정보시스템(NIDIS)은 몬순 강수가 토양 수분을 높이고 물 사용량과 산불 위험을 줄이는 데는 도움이 되지만 서부지역 전체 물 공급에서 차지하는 비중은 제한적이라고 설명한다. 특히 몬순 비가 저수지 수위를 크게 높이는 경우는 드물며, 콜로라도강 유역의 장기 가뭄은 여름 몬순만으로 해결되기 어렵다고 분석한다.
따라서 최근 비는 분명 반가운 소식이다. 비가 반복해서 이어진다면 토양과 초지 상태가 좋아지고 산불 위험도 낮아질 수 있으며 일부 지역의 가뭄 단계가 개선될 가능성도 있다. 하지만 몇 차례 폭우만으로 수년간 누적된 물 부족을 되돌리기는 어렵다.
콜로라도의 가뭄이 본격적인 회복 국면에 들어갈지는 앞으로 남은 여름과 가을의 강수량, 그리고 무엇보다 2026~27년 겨울 로키산맥에 얼마나 많은 눈이 쌓이느냐에 달려 있다. 요란하게 쏟아지는 한 번의 폭우보다 산에 차곡차곡 쌓이는 겨울 눈이 콜로라도에는 훨씬 큰 ‘물 저축’인 셈이다.
