알츠하이머와 치매, 조기 발견이 가장 중요하다
나이가 들면 누구나 물건을 어디에 두었는지 잊거나, 갑자기 사람 이름이 떠오르지 않는 순간을 겪는다. 그러나 이런 건망증이 모두 치매(Dementia)는 아니다. 미국 질병통제예방센터 자료에 따르면 치매는 단순한 기억력 저하가 아니라 기억, 사고, 판단 능력이 떨어져 일상생활에 영향을 주는 상태를 말한다. 알츠하이머병(Alzheimer’s disease)은 그중 가장 흔한 유형이다.
치매는 정상적인 노화의 일부가 아니다. 나이가 들면서 기억이 조금 느려질 수는 있지만, 익숙한 길에서 길을 잃거나, 같은 질문을 반복하거나, 돈 관리와 식사 준비처럼 평소 잘하던 일을 어려워한다면 주의가 필요하다. 성격이 갑자기 변하거나 이유 없이 불안과 혼란이 커지는 것도 신호가 될 수 있다.
알츠하이머병은 전체 치매 사례의 상당수를 차지한다. 초기에는 최근 일을 잊는 증상이 두드러지고, 시간이 지나면서 언어, 판단, 행동에도 변화가 나타날 수 있다. 치매에는 이 밖에도 뇌졸중이나 혈관 문제와 관련된 혈관성 치매, 움직임과 환각 증상이 동반될 수 있는 루이소체 치매, 성격과 언어 변화가 먼저 나타나는 전두측두엽 치매 등이 있다.
중요한 점은 기억력 문제가 반드시 치매 때문만은 아니라는 사실이다. 약물 부작용, 비타민 부족, 갑상선 이상, 우울증, 수면 문제 등도 비슷한 증상을 만들 수 있다. 따라서 가족이 보기에도 변화가 뚜렷하다면 “나이 탓”으로 넘기지 말고 의료진과 상담하는 것이 필요하다.
진단은 기억력과 사고력 검사, 병력 확인, 신체검사, 혈액검사, CT나 MRI 같은 영상검사 등을 통해 이루어진다. 조기에 원인을 찾으면 치료 가능한 문제는 바로잡을 수 있고, 치매로 확인되더라도 진행을 늦추거나 증상을 관리할 기회를 얻을 수 있다.
치매를 완전히 막는 방법은 아직 없지만, 위험을 낮추는 생활습관은 분명하다. 꾸준한 운동, 혈압·당뇨·콜레스테롤 관리, 균형 잡힌 식사, 충분한 수면, 사회적 교류, 금연은 뇌 건강을 지키는 기본이다. 뇌는 머리만의 문제가 아니라 몸 전체의 건강과 연결되어 있다.
한인 사회에서도 치매를 부끄러운 일로 감추기보다, 가족과 지역사회가 함께 준비해야 할 건강 문제로 바라볼 필요가 있다. 기억을 지키는 일은 노년의 문제가 아니라 오늘의 생활습관에서 시작된다.
